对于许多有意向赴美深造的学生而言，了解美国大学录取方式是规划申请的步。其中，标准化考试是早期最为人熟知的一环。美国大学承认的与招生有关的标准化考试包括：SAT I考试（Reasoning Test）、SAT II 考试（Reasoning Test II）、PSAT 摸底考试/美国奖学金资格考试（Preliminary SAT/National Merit Scholarship Qualifying Test）、ACT考试（American College Testing Program）、AP考试 （Advanced Placement Exam）、国际学士考试-IB （International Baccalaureate）等。学生可以选择参加其中一种考试，并将成绩递交给申请的大学，作为其申请材料的一部分。
标准化考试成绩虽然只是美国大学录取的一个参数，但受重视的程度很高。美国大学在招生时对标准化考试成绩的依赖在某个阶段甚至已经扭曲了美国中学教育，潜移默化地鼓励学生以考试定输赢。然而，标准化考试成绩对预测大学学业成绩效果甚微，并可能强化社会不平等。
当前，美国已有越来越多的学院和大学改变了招生办法，将SAT和ACT的考试分数仅作为录取学生的一个可选项目，如缅因州的Bates College、威斯康星州的Lawrence University、北卡州的Wake Forest University及麻州的Smith College等。2020年，受疫情影响，很多考试都暂时关闭了，相应地很多大学也对申请政策做出了调整，其中最受人关注的就是免除SAT/ACT这一消息，迄今为止已经有几十所学校宣布免除SAT/ACT要求。
各高校根据学生SAT I、SAT II以及高中学习成绩，制订本校录取标准中的学术指数（academic index）。例如：如果一个考生的SAT I 得满分，三门SAT II平均分是800分，在拥有400名毕业生的高中里排名，那么，这个学生的学术指数就是分。与学术指数相对应的是非学术指数（extracurricular index），即文体活动和课外表现等。学校通常对两者都进行评估，也都纳入考量范围。如果一名考生的学术指数和非学术指数都很高，这名考生被录取的可能性就更高。但如果两个指数一个高、一个居中，则需要具体情况具体分析。与非学术指数相比，学术指数在决定是否录取某一考生时占更大比重。
除学习成绩以外，美国大学也十分重视学生在高中期间参加的各种文体社团和社区服务活动。一个具有领导才能的人需要多才多艺，各种社团活动也是未来的初试锋芒、展现其才能和潜力的舞台。大学在招生中看重学生参加志愿服务的经历，以此来验证他们是否具有对社会的服务精神。有些大学也要求学生有实习工作的经历。
美国大学在招生时通常要求学生至少写两篇作文，以此来考察在学生的申请材料中展现不出来的特点。要想成功地完成美国的大学学业，学生必须具备一定的社交能力和写作能力，能够有效地把自己的想法用语言传达给别人。从作文中，招生人员可以看出学生的逻辑思维和表达能力。此外，考生需要接受学校招生工作人员或校友的面试。通过面试，学校可以更直观、更全面地认识学生。
大学在招生中还会考虑其他一些因素，包括学生的户籍所在地、国籍和种族等，也为一些考生提供保护性政策。这些规定对美国大学生的人口构成产生一定的影响。
首先，在公立大学的招生中，学生的户籍所在地相对比较重要。尽管公立大学面向全美招生，但在招生时依然以本州居民为主，招生政策对本州居民相对宽松许多。因为公立大学是由本州的纳税人出钱资助的，本州居民的子女自然享有在本州大学就学的优先权。对于多数州立大学来说，这种保护性政策对外州考生并无太大影响。但是，某些非常的公立研究型大学则采取措施，譬如提高外州学生的录取标准，将外州学生的学费提高到本州居民的2至3倍不等，以降低外州学生的录取率，控制外州学生在新生总数中所占的比例。
其次，美国大学在招生时，对非裔、拉美裔和印第安人等少数族裔会给予适当照顾，以保证这些族裔学生在学生总人数中占有一定的比例。需要注意的是，包括华人在内的亚裔虽属少数族裔，却因为普遍成绩较好、资质较高而不在受照顾之列。另外，学校对于来自低收入家庭或父母没有上过大学的考生并不歧视，只要他们达到入学标准，就会被一视同仁。
最后，为了使学生来源更加多样化，强化师生之间、学生之间的互动，美国大学十分重视对国际学生的录取，每年从包括中国在内的世界各地招收名额不等的本科生。这些留学生之所以被录取，不仅因为他们在本国学生中出类拔萃，更重要的是他们入学后将为校园带来不同的文化、思想和思考问题的方式。美国大学中人数众多的留学生为美国本地学生提供了接触世界的机会和经历，从而为培养国际型人才打下基础。
综上所述，美国大学的录取决策是一个融合了量化成绩与质性评估的复杂过程。从标准化考试到个人文书，从课外活动到背景考量，每一环节都旨在拼凑出申请者的完整画像。深入而全面地了解美国大学录取方式，无疑能帮助申请者更好地定位自己，在激烈的竞争中展现独特优势，并最终找到最适合自己的学术家园。
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